En Venezuela, la devoción y culto a San Juan Bautista es una manifestación que fue declarada Bien de Interés Cultural, según el Instituto del Patrimonio Cultural en el año 2005.
Más recientemente, en el año 2021, fue inscrita en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, proclamada por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO).
Así como en varias zonas del país repican los tambores y el santo sale a bailar, representado por una figura de niño que es cargada por una multitud en procesión alegre y colorida; otros países alrededor del mundo también celebran la fiesta de San Juan Bautista, conocido como el predicador judío que bautizó a Jesús. Lo que quizás muchos desconocen es que esta tradición tiene un origen pagano, muy anterior a la religión cristiana.
Desde tiempos inmemoriales, la tradición encendía miles de hogueras en la noche del solsticio de verano, el día 21 de junio, para mandar fuerza al sol en su paso hacia los días cada vez más cortos.
En el hemisferio norte, las horas de luz comienzan a disminuir a partir de este momento, y por ello era común encender hogueras y lámparas para dar más fuerza al sol. La razón por la que actualmente se celebra el día 24 es porque el cristianismo adaptó la tradición pagana a su calendario, para llevarla hasta el nacimiento de San Juan Bautista.
A pesar de comenzar las fiestas a partir de media noche, los primeros rituales rendían culto al dios Sol, ya que los pueblos de la antigüedad veneraban la naturaleza y los elementos que les permitían vivir, como la lluvia o el aire, a los que honraban.
Como sucedió con muchas festividades de los primeros calendarios, la llegada del cristianismo cambió el motivo de esta celebración originalmente pagana, y la festividad cristiana comenzó a conmemorar en esta fechas el nacimiento de San Juan Bautista, también llamado el Bautista o Juan el Bautista.
Este santo, considerado precursor de Jesús en varias ramas del cristianismo, es también reconocido en el islam como profeta, y juega un papel muy importante en el Nuevo Testamento, ya que los cuatro evangelistas hablan de él como el que anuncia la llegada del Mesías.
Lo más curioso es que, según relata el evangelio, nada en la vida del profeta tuvo relación con esta noche. Sin embargo, ambas celebraciones se entremezclaron al nacer San Juan Bautista 6 meses antes que Jesús, por lo que en la noche de las hogueras, el 24 de junio, se celebra su nacimiento.
El Evangelio de San Lucas precisamente inicia su mensaje con este milagroso nacimiento: Isabel, una mujer anciana y estéril, vio cumplirse sus deseos de descendencia cuando el ángel Gabriel anunció a Zacarías, su esposo, que Isabel tendría un hijo. Por este motivo San Juan Bautista es el único santo celebrado en su natividad, ya que su nacimiento fue un milagro.
Por tanto, siguiendo el dogma católico, la celebración de San Juan tiene su origen en el nacimiento de este santo, una fecha que la Biblia narra como el día en que el padre de San Juan Bautista, Zacarías, manda encender una hoguera para anunciar el nacimiento de su hijo.
La biografía de San Juan Bautista se conoce a través de los evangelios y textos de la historia, así como por el historiador hebreo Flavio Josefo. Antes de que Jesús empezara a recorrer Galilea y a realizar milagros entre los pobres, Juan Bautista ya tenía una gran reputación.
Hijo de sacerdote judío, San Juan se opuso al comportamiento del sacerdocio oficial y dedicó parte de su vida a predicar en el desierto de Judea, según el evangelio de San Lucas, lo que le ha dado el nombre de el último de los profetas.
A sus 30 años emigró al Jordán para bautizar y a dar sermones al grupo de discípulos que le seguían. Allí se encontró con Jesús de Nazaret, que acudió al río cuando San Juan comenzó a tener popularidad para que le bautizara. Juan Bautista fue el primero en identificar a Jesús como “el Cordero de Dios, que quita el pecado del mundo”.
Sin embargo, tras ese encuentro se sabe poco de la vida que llevó San Juan hasta su muerte, narrada en el Evangelio de San Marcos y en los textos de Flavio Josefo. Ambas versiones coinciden en que, finalmente, su popularidad le provocó un conflicto con Herodes, que mandó ejecutarle en la prisión de la fortaleza de Maqueronte.
Hoy, más de dos milenios después, la noche de San Juan celebra la llegada del solsticio de verano, con ritos y tradiciones ancestrales que varían de acuerdo al país donde se celebre.
Fuente: National Geographic y El Carabobeño