El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, declaró el domingo que el petróleo procedente de un acuerdo alcanzado recientemente con Venezuela se utilizará para reabastecer la Reserva Estratégica de Petróleo, y añadió que el proceso de llenado comenzará en breve. Sin embargo, no es tan sencillo, tal como insinuó el miércoles el secretario de Energía, Chris Wright, durante su visita a Venezuela.
«Les cambiaremos un barril de crudo pesado por un barril de crudo ligero o medio de Estados Unidos», afirmó Wright en una entrevista con la CNBC, calificando los mercados petroleros de dinámicos.
Según operadores y analistas, el alto contenido de azufre y la densidad del crudo venezolano lo hacen poco adecuado para las reservas de emergencia de Estados Unidos. Sin embargo, un intercambio podría ser la mejor opción para ayudar a reabastecer dichas reservas.
¿Qué está sucediendo?
Reabastecer las reservas de emergencia es crucial para la agenda de dominio energético de la administración Trump, después de que Washington comenzara recientemente a liberar millones de barriles de petróleo de la Reserva Estratégica de Petróleo como parte de un esfuerzo global para calmar los mercados durante la guerra con Irán. Esta importante liberación —hasta 172 millones de barriles procedentes de Estados Unidos— y los bajos niveles de inventario han generado preocupación sobre posibles daños en las cavernas y sobre la rapidez con la que Estados Unidos puede responder ante una crisis de suministro.
Con las reservas en su nivel más bajo en 44 años y Washington a punto de acceder a miles de millones de barriles de crudo venezolano, una solución sería bombear esos barriles de vuelta a las reservas estratégicas. Sin embargo, según operadores y analistas, las marcadas diferencias de calidad entre el crudo venezolano y las especificaciones actuales del crudo de la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) hacen que esta idea sea improbable.
En cambio, el gobierno estadounidense podría intercambiar el crudo venezolano, denso y con alto contenido de azufre, por petróleo estadounidense de densidad ligera o media para llenar las reservas, dijo Wright el miércoles, una medida que le ayudaría a sortear los problemas de calidad y a reponer los suministros clave.
La Reserva Estratégica de Petróleo de EE. UU. es la mayor reserva de petróleo de emergencia del mundo, y el crudo se almacena en una serie de cavernas subterráneas en las costas de Texas y Luisiana.
El azufre y la densidad
Si bien la reserva contiene varios tipos de crudo nacionales y extranjeros, estos suelen contener un máximo de 1,99 % de azufre total en masa, según el Departamento de Energía de EE. UU. Los tipos de petróleo venezolanos más populares, Merey-16 y Boscan, contienen cantidades de azufre superiores a los límites definidos por la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR), según la Administración de Información Energética de EE. UU.
Los dos tipos de petróleo también son más densos que el petróleo que se encuentra en gran parte en la reserva.
Esto supondría un desafío, ya que las refinerías suelen estar configuradas para procesar petróleo con una densidad y un contenido de azufre dentro de rangos preestablecidos. Los niveles por encima o por debajo de dicho rango pueden afectar las operaciones, el rendimiento de los productos refinados y los márgenes de beneficio.
«La mayoría de los tipos de crudo que exporta Venezuela serían incompatibles, desde el punto de vista de la calidad, con las cavernas de la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR)», dijo Jeremy Irwin, responsable global de crudo de la firma de análisis Energy Aspects.
La Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) no contiene petróleo crudo pesado y el Departamento de Energía (DOE) determinó que los costos de almacenamiento de petróleo pesado superan los beneficios, según un informe del departamento al Congreso en 2016.
El informe señala que almacenar petróleo pesado presentaría considerables dificultades operativas, y añade que la actual combinación de inventarios proporciona al departamento crudos fungibles que maximizan la flexibilidad de la reserva durante una crisis.
Así funciona el intercambio
En el pasado, el gobierno ha utilizado bolsas de petróleo para liberar y adquirir crudo. Actualmente, el petróleo de la Reserva Estratégica de Petróleo (RPP) se libera mediante préstamos que las empresas devolverán con una prima equivalente a barriles adicionales. Un intercambio de crudo venezolano por crudo nacional podría ser similar.
Normalmente, en una operación de intercambio, una refinería de petróleo toma prestado petróleo crudo SPR por un corto período de tiempo, debido a eventos como huracanes o interrupciones temporales del suministro, y posteriormente lo reemplaza en su totalidad, junto con una prima equivalente a una cantidad adicional de petróleo.
Sin embargo, si bien las refinerías estadounidenses podrían recibir algunos barriles más de crudo pesado venezolano, la demanda podría ser limitada, ya que el procesamiento de crudo pesado requiere unidades especializadas con una capacidad fija, según han señalado los expertos. La construcción de nuevas unidades puede ser costosa y llevar mucho tiempo.
En enero, el gobierno estadounidense negó un informe de Reuters según el cual la administración Trump estaba estudiando un plan para suministrar petróleo venezolano a refinerías estadounidenses a cambio de crudo producido en Estados Unidos.
Con información de Reuters