La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó el Nobel de Física 2026 a Francis Halzen, de la Universidad de Wisconsin-Madison, en Estados Unidos, por sus contribuciones al Observatorio de Neutrinos IceCube y al descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico.
Halzen, de 82 años, lideró el desarrollo de IceCube en el Polo Sur, un proyecto que utiliza un kilómetro cúbico de hielo antártico equipado con sensores de luz para detectar partículas llamadas neutrinos.
Estas partículas —las más enigmáticas del cosmos— transportan información sobre procesos violentos y de alta energía que tienen lugar en el cosmos, y son capaces de atravesar la Tierra y los cuerpos humanos casi sin interactuar con la materia.
Y aunque son importantes porque arrojan luz sobre el universo más distante, su carácter elusivo hace que sea muy difícil detectarlas.
Halzen se dio cuenta de que el hielo del Polo Sur podía emplearse para captar neutrinos, dice la Academia en una nota, y esto sentó las bases de un nuevo tipo de astronomía.
El premio reconoce a Francis Halzen por impulsar el Observatorio de Neutrinos IceCube, una instalación construida en un kilómetro cúbico de hielo del Polo Sur. Sus sensores registran destellos de luz producidos cuando, de manera excepcional, un neutrino choca con un núcleo atómico, lo que permite rastrear partículas procedentes del universo distante.
Halzen presentó en 1988 su propuesta para capturar neutrinos en el Polo Sur. Su planteamiento se basaba en que el hielo glaciar transparente permitía identificar la luz generada tras la colisión de un neutrino con un núcleo atómico.
La zona ofrecía condiciones para ese objetivo porque está libre de diversas interferencias y presenta estabilidad geológica, sin terremotos. Otros investigadores respaldaron la iniciativa y, pocos años después, comenzaron las pruebas preliminares con sensores instalados en el hielo.
IceCube quedó terminado en 2011 y ocupa un volumen de un kilómetro cúbico de hielo. Esa dimensión resulta necesaria porque los neutrinos cósmicos con energías extremadamente altas son poco frecuentes y se requiere observar numerosas colisiones para identificarlos.
Los científicos detectaron después los primeros neutrinos de alta energía y, años más tarde, comunicaron el hallazgo de partículas que debían haberse originado muy lejos del sistema solar. A partir de entonces, la búsqueda de sus fuentes en el universo pudo avanzar.
Mark Pearce, presidente del Comité Nobel de Física, afirmó: “Francis Halzen ha liderado un equipo internacional de investigadores e ingenieros que nos han proporcionado un instrumento fantástico”. Según Pearce, su “tenacidad y visión científica han allanado el camino hacia un nuevo tipo de astronomía”.
Con información de BBC Mundo e Infobae