Los Yankees de Nueva York anunciaron que en 2022 harán una ceremonia para homenajear a Paul O’Neill, a quien le retirarán el número y pasará a formar parte del Monument Park, o Parque de los Monumentos, del Yankee Stadium, donde se encuentran las placas de todas las leyendas del equipo.
A 21 años de que el espigado jardinero pusiera fin a su carrera como jugador activo, la organización neoyorquina finalmente tomó la iniciativa de inmortalizarlo en su ‘Salón de la Fama’ particular, con el retiro –por demás– del número ‘21’ de la lista de escogibles.
La ceremonia de exaltación de Paul O’Neill, será la primera desde que en 2017 se rindiera tributo al ‘Capitán’ Derek Jeter. Cabe destacar que, aunque –en teoría– el número de O’Neill estuvo disponible todo este tiempo, nadie ha utilizado la camiseta de los Yankees con el ‘21’ desde que este colgó los spikes.
‘The Warrior’, apodo con el que se le conocía en sus días como pelotero, jugó para los Mulos del Bronx a lo largo de nueve temporadas, entre 1993 y 2001. Previamente, había defendido los colores de los Rojos de Cincinnati por ocho campañas (1985-1992).
Con los Yankees, O’Neill ganó cuatro anillos de Serie Mundial, fue convocado a cuatro Juegos de Estrellas, dejó un importante promedio de .303 con el madero; además de disparar 185 de sus 281 vuelacercas, también remolcó 858 carreras de sus 1269.
Aunque Paul no era probablemente una súper estrella, como su apodo lo indica, sí era un verdadero guerrero en el terreno. Era un jugador que se dejaba el alma en cada turno, en cada jugada y su esencia siempre estará en la memoria de los fanáticos que le vieron jugar, así como en el jardín derecho del Yankee Stadium, aunque sus hazañas fueran en el viejo templo.
La única razón lógica, si se quiere, para que O’Neill todavía no hubiera sido inmortalizado por los Yankees, pudiera ser la excusa de estar esperando que se cumplieran los 21 años de su retiro, por aquello de que era su número.
El caso de O’Neill es similar al de Bernie Williams. El boricua jugó toda su carrera con los Yankees de Nueva York, hasta 2006 cuando el equipo decidió no renovarle el contrato. Desde entonces, nadie más utilizó el ‘51’ de los neoyorquinos, hasta que en 2015 decidieron inmortalizarlo en el Parque de los Monumentos, el mismo año que a Andy Pettitte y Jorge Posada.
Razones de peso para que se utilizaran estos números, las hubo. Un buen ejemplo de ello fue cuando llegó Ichiro Suzuki a las filas de los Yankees en 2012. Un jugador con un peso importante en la liga, que siempre había utilizado el ‘51’ a sus espaldas, tuvo que cambiar su número por el ‘31’, pues no se le concedió el permiso para portar el dorsal de Bernie.
Bien podría decirse que, aunque no fuera oficial, tanto el número de Williams en su momento, como hasta ahora el de O’Neill, estaban retirados; solamente faltaba la ceremonia de confirmación, uno la tuvo el 24 de mayo de 2015 y ahora Paul la tendrá el 21 –no podía ser de otra forma– de agosto de 2022.
