El avión del el Papa Francisco despegó en la madrugada del viernes, 5 de marzo, de Fiumicino, el principal aeropuerto de Roma. El Sumo Pontífice aseguró que realizará esta primera visita de un Papa a Irak como «peregrino de la paz.»
Asimismo, dijo que tenderá la mano a los musulmanes chiitas en un encuentro con el gran ayatolá Alí Sistani, la máxima autoridad religiosa de esta rama del islam.
Durante esta visita de tres días por varias ciudades, el Papa se encontrará con poca gente para recibirlo, debido al confinamiento total decretado en el país, por la Covid-19, donde el número de casos ha batido esta semana un récord desde el inicio de la pandemia, con más de 5.000 contagiados diarios.
Francisco iniciará en vehículo blindado un viaje sin gente, «virtual» para los iraquíes que lo seguirán por televisión, y principalmente por aire. El helicóptero o el avión papal sobrevolará a veces zonas donde se esconden todavía yihadistas del grupo Estado Islámico.
En las etapas del viaje, se congregarán solo unos centenares de personas, con excepción de la misa del domingo en el estadio de Erbil, en el Kurdistán, en la que participarán varios miles de fieles que han reservado su plaza con antelación. El programa papal es ambicioso e incluye Bagdad, Nayaf, Ur, Erbil, Mosul y Qaraqosh. Recorrerá 1.445 km en un país que hace solo dos días fue golpeado por disparos de cohetes, último episodio de las tensiones irano-estadounidenses que siguen latentes en Irak.
Este primer viaje al extranjero en quince meses permitirá al Papa ir al encuentro de una pequeña comunidad de fieles en las «periferias» del planeta, que es lo que más le gusta. Francisco empezará con un discurso ante los dirigentes iraquíes.