Yokogawa Electric Corporation (TOKYO: 6841) y JSR Corporation (JSR, TOKYO: 4185) anuncian el termino exitoso de una prueba de campo en la que se utilizó IA para operar de manera autónoma una planta química durante 35 días, una primicia mundial*1.
Esta prueba confirmó que la IA de aprendizaje por refuerzo se puede aplicar de forma segura en una planta real y demostró que esta tecnología puede controlar operaciones que han estado más allá de las capacidades de los métodos de control existentes (control PID [proporcional, integral, derivado]*2/APC [control adaptativo de proceso]*3) y que hasta ahora han requerido la operación manual de las válvulas de control con base en los juicios del personal de la planta.
La iniciativa descrita aquí fue seleccionada por el programa de subsidios Proyectos para la Promoción de la Seguridad Industrial Avanzada 2020 del Ministerio de Economía, Comercio e Industria del Japón.
El control en las industrias de procesos abarca una amplia gama de campos, desde la refinación de petróleo y la petroquímica hasta los productos químicos de alto rendimiento, las fibras, el acero, los productos farmacéuticos, los productos alimenticios y el agua. Todos estos implican reacciones químicas y otros elementos que requieren un nivel de confiabilidad extremadamente alto.
En esta prueba de campo, la solución de IA abordó con éxito las complejas condiciones necesarias para garantizar la calidad del producto y mantener los líquidos en la columna de destilación en un nivel adecuado, al tiempo que se aprovecha al máximo el calor residual como fuente de calor.
Al hacerlo, estabilizada la calidad, se logró un alto rendimiento*4 y ahorró de energía. Si bien la lluvia, la nieve y otras condiciones climáticas fueron factores significativos que podrían alterar el estado de control al causar cambios repentinos en la temperatura atmosférica, los productos que se produjeron cumplieron con estándares rigurosos y desde entonces se han despachado. Además, como solo se crearon productos de buena calidad, se eliminaron todas las pérdidas de combustible, mano de obra, tiempo y otras que ocurren cuando se producen productos fuera de las especificaciones. Las operaciones seguras se garantizaron a través de un proceso de tres pasos.
La IA utilizada en este experimento de control, el protocolo de Programación de políticas dinámicas de kernel factorial (Factorial Kernel Dynamic Policy Programming, FKDPP), fue desarrollada conjuntamente por Yokogawa y el Instituto Nara de Ciencia y Tecnología (Nara Institute of Science and Technology, NAIST) en 2018, y fue reconocida en una Conferencia internacional IEEE sobre ciencia e ingeniería de automatización como la primera IA basada en el aprendizaje de refuerzo en el mundo, que se puede utilizar en la gestión de la planta*7.
A través de iniciativas que incluyen la realización exitosa de un experimento de sistema de entrenamiento de control*8 en 2019 y un experimento en abril de 2020 que usó un simulador para recrear una planta completa*9, Yokogawa ha confirmado el potencial de este control autónomo AI*10 y lo ha desarrollado de una teoría a una tecnología adecuada para el uso práctico. Se puede utilizar en áreas donde la automatización no era posible anteriormente con los métodos de control convencionales (control PID y APC), y sus puntos fuertes incluyen la capacidad de abordar objetivos en conflicto, como la necesidad de alta calidad y ahorro de energía.
Dados los numerosos fenómenos físicos y químicos complejos que afectan las operaciones en las plantas reales, todavía hay muchas situaciones en las que los operadores veteranos deben intervenir y ejercer el control.
Incluso cuando las operaciones se automatizan mediante el control PID y APC, los operadores con mucha experiencia tienen que detener el control automatizado y cambiar la configuración y los valores de salida cuando, por ejemplo, se produce un cambio repentino en la temperatura atmosférica debido a la lluvia o algún otro evento meteorológico. Este es un problema común en las plantas de muchas empresas.
En cuanto a la transición a la autonomía industrial*11, un reto muy importante ha sido implantar el control autónomo en situaciones en las que hasta ahora la intervención manual ha sido imprescindible, hacerlo con el menor esfuerzo posible y garantizando, al mismo tiempo, un alto nivel de seguridad. Los resultados de esta prueba sugieren que esta colaboración entre Yokogawa y JSR ha abierto un camino para resolver este problema de larga data.
Yokogawa da la bienvenida a los clientes que estén interesados en estas iniciativas a nivel mundial. La empresa tiene como objetivo proporcionar rápidamente productos y soluciones que conduzcan a la realización de la autonomía industrial.
JSR cree que esta demostración muestra el potencial de la IA para abordar desafíos que antes no podían resolverse en las plantas químicas, e investigará su aplicación a otros procesos y plantas con el objetivo de lograr mejoras adicionales en la productividad.
En el futuro, las dos empresas seguirán trabajando juntas e investigando formas de utilizar la IA en las plantas.
Masataka Masutani, gerente general de Tecnología de Producción de JSR, comentó: “En un entorno que está cambiando, debido a factores como la introducción completa de 5G y otros desarrollos hacia una sociedad digital, así como el envejecimiento de los recursos humanos que garantizan la seguridad de la planta y la falta de recursos humanos para reemplazarlos, la industria petroquímica está bajo una fuerte presión para mejorar la seguridad y la eficacia en sus actividades de producción mediante el uso de nuevas tecnologías como internet de la cosas (Internet of Things, IoT) e IA. La orientación de JSR es hacer que la producción sea inteligente a través de la incorporación proactiva de drones, sensores IoT, cámaras y otras tecnologías nuevas, y en este experimento asumimos el desafío de la automatización del control de procesos de la planta utilizando tecnología de control de IA. Verificamos que la IA es capaz de controlar de forma autónoma los procesos que antes se realizaban manualmente en base a la experiencia de los operadores, y estamos firmemente convencidos de la utilidad y potencial futuro del control de la IA. De aquellos en el área, hemos escuchado comentarios que dicen que no solo se ha reducido la carga de los operadores, sino que el mismo hecho que asumimos el desafío de esta nueva tecnología y lo logramos es una motivación para llevar la transformación digital (digital transformation, DX) hacia el futuro. De ahora en adelante, ampliaremos las operaciones controladas con IA y trabajaremos para mejorar la seguridad, la estabilidad y la competitividad de las plantas químicas”.
Takamitsu Matsubara, profesor asociado de NAIST, comentó: “Estoy muy contento de saber que esta prueba de campo fue exitosa. El análisis de datos y el aprendizaje automático ahora se están aplicando a las operaciones de las plantas químicas, pero la tecnología que se puede usar en el control autónomo y la optimización de las operaciones no ha estado completamente lista hasta ahora. El algoritmo IA FKDPP de aprendizaje por refuerzo fue desarrollado conjuntamente por Yokogawa y NAIST en 2018 para realizar un control autónomo en plantas químicas. A pesar de tener que hacer referencia a una gran cantidad de sensores y válvulas de control, la IA puede generar una política de control sólida en un número limitado de pruebas de aprendizaje. Estas características ayudaron a mejorar la eficiencia del proceso de desarrollo y permitieron lograr un control autónomo durante un largo período de 840 horas durante la prueba de campo. Creo que este difícil logro del control autónomo en una columna de destilación real y el hecho de que el nivel de aplicación práctica se haya elevado hasta el punto en que todo el proceso de producción y la seguridad estén integrados en un solo sistema tienen una gran importancia para toda la industria. Espero ver qué sucede después con esta tecnología”.
Kenji Hasegawa, vicepresidente de Yokogawa Electric y jefe de la sede central de productos de Yokogawa, agregó: “El éxito de esta prueba de campo provino de reunir el conocimiento profundo del proceso de producción y los aspectos operativos que solo el cliente puede brindar, y la fortaleza de Yokogawa de aprovechar la medición, control e información para producir valor. Esto sugiere que una IA de control autónomo (FKDPP) puede contribuir significativamente a la autonomización de la producción, la maximización del retorno de la inversión (ROI) y la sostenibilidad ambiental en todo el mundo. Yokogawa fue líder mundial en el desarrollo de sistemas de control distribuido que controlan y supervisan el funcionamiento de las instalaciones de producción de plantas y ha respaldado el crecimiento de una variedad de industrias. Con nuestra mirada puesta firmemente en un mundo de operación autónoma que forma el modelo para el futuro de las industrias, ahora estamos promoviendo el concepto de IA2IA: Automatización industrial para la autonomía industrial. Para lograr una producción fuerte y flexible que tenga en cuenta el impacto de las diferencias en humanos, máquinas, materiales y métodos, las 4M, en las industrias de energía, materiales, farmacéutica y muchas otras, aceleraremos el desarrollo conjunto de la IA de control autónomo con nuestros clientes en todo el mundo”.