Amazon fue la primera que hace unos años dejó ver la posibilidad de enviar pedidos a sus compradores a través de drones, pero mientras la multinacional estadounidense aún investiga esa tecnología, una rival china, JD.com, se le ha adelantado y ya usa estos vuelos no tripulados como mensajeros.
Desde el año pasado, en algunas zonas del país, especialmente en regiones montañosas y remotas, la imagen de un dron de hélices transportando un paquete ya es algo habitual, y la marca, segunda principal del comercio electrónico tras la poderosa Alibaba, quiere expandir este transporte.
«Nuestro objetivo son áreas rurales donde la infraestructura no es buena y el sector de la mensajería no está desarrollado, por lo que es mucho más barato enviar drones allí», explicó el vicepresidente de JD.com para asuntos internacionales, Josh Gartner.
«El gran reto es el suministro de energía de los drones», explica el directivo en la sede central de JD.com, un faraónico edificio en las afueras de Pekín donde trabajan miles de empleados y en el que muchos de estos drones se exponen en la zona pública, junto a cafeterías, fruterías y pantallas de cine futuristas.
Seis de los siete modelos de dron que usa JD.com (también conocida como Jingdong) son eléctricos y sólo el mayor de todos, un gran aparato de casi dos metros de envergadura y capacidad para transportar hasta 30 kilos, es alimentado por gasolina.
Los drones por ahora no llevan directamente los pedidos al comprador final, sino a un encargado de la compañía en la misma localidad donde vive el cliente, o al menos cerca de él, explica Gartner.
«Depositamos los envíos en el pueblo, y allí tenemos lo que nosotros llamamos un ‘promotor local’ que lo recoge y se lo lleva al cliente en los últimos metros», cuenta el directivo.
En las ciudades chinas el espacio aéreo está altamente restringido y el uso de drones está terminantemente prohibido, lo que limita por el momento este sistema de transporte a zonas rurales y por ahora JD.com tiene permiso para hacerlo en cuatro de la treintena de divisiones administrativas.
