Mientras el Congreso negocia sobre el techo de la deuda federal, gritos como “el país se va a la bancarrota” a “China nos posee” se han convertido en la norma. La mera magnitud de más de 30 billones de dólares de deuda federal bruta y los intereses que acumula proporcionan todo el ímpetu necesario para que tales declaraciones se conviertan en «verdades» para el público en general.
Dicho de otra manera, cualquier buen analista que intente interpretar la deuda federal agregada querría saber más sobre sus componentes desagregados. Y cualquier buen contador proporcionaría ese detalle, ya que por cada dólar de deuda siempre hay un activo en poder del otro lado. Es importante comprender quién es esa otra entidad y sus motivos.
El gobierno federal brinda información sustancial sobre los componentes de la deuda federal total de los EE.UU. Pero sus informes suelen tener un alcance abrumador y, a menudo, no resumen ni interpretan explícitamente los componentes principales. Por lo general, el público solo se entera de la cifra de la deuda federal bruta de los EE.UU. y poco más.
La parte importante de la historia del nivel de deuda federal ahora se convierte en la historia de cada subcomponente.
En el primer nivel enumerado, el nivel federal, uno podría preguntarse razonablemente por qué el gobierno federal está invirtiendo, tomando prestado o prestándose a sí mismo. ¿Son realmente 5,65 billones de dólares tanto un activo como una deuda? Bueno, sí. A nivel de gobierno intrafederal, los dos mayores tenedores de deuda son el Fondo de Seguridad Social y la Reserva Federal.
El primero está obligado por ley a poseer bonos del Tesoro de EE.UU. u otros valores garantizados. Por lo tanto, cuando los dólares de los impuestos se utilizan para comprar bonos del Tesoro de EE.UU., las obligaciones de seguridad social simplemente se han desviado a otras partes del gobierno.
En cuanto a la Reserva Federal, en un nivel más general, utiliza títulos de deuda federal como una herramienta, entre otras, para ayudar a controlar la oferta monetaria en la economía, comprando o vendiendo bonos del Tesoro de EE.UU. necesarios para cumplir con el estímulo monetario o las iniciativas de reducción de la inflación.
En cuanto a los otros tenedores de activos enumerados, el sector privado nacional ha invertido con mayor frecuencia capital en deuda federal debido al deseo de mantener activos de bajo riesgo y alta liquidez para equilibrar otros riesgos dentro de sus carteras.
Lo mismo puede decirse de los gobiernos estatales, locales y extranjeros. Pero, en particular, los gobiernos extranjeros a menudo tienen otras razones para mantener nuestra deuda, incluso para administrar su riesgo de tipo de cambio y mantener la liquidez en caso de una crisis.
Son las tenencias extranjeras de nuestra deuda federal las que a menudo obtienen la mayor parte de la atención de nuestro público. Aproximadamente una cuarta parte, o 7,75 billones de dólares, está en manos de extranjeros no estadounidenses. Esto deja aproximadamente el 75% en manos de ciudadanos estadounidenses y nuestras instituciones públicas y privadas, una asignación porcentual no inusual, en relación con las tenencias de deuda soberana de la mayoría de los países.
Pero, ¿7,75 billones de dólares siguen siendo demasiado altos, dando a estos tenedores extranjeros demasiada influencia sobre los EE.UU.? Una perspectiva sobre esta pregunta es la de la materialidad, evaluando el nivel de deuda frente a un escalar de tamaño como el total consolidado de activos del sector público y privado de los EE.UU., que incluye el valor de mercado de todos los bienes inmuebles, corporaciones y activos extranjeros en poder del EE.UU.
Al 30 de septiembre de 2022, este valor era de 171,4 billones de dólares, lo que significa que la deuda externa era de alrededor del 4,5% frente a este escalar. Esto no es irrelevante, pero podría decirse que es manejable en ausencia de una crisis económica severa.
Evaluado frente a la riqueza neta consolidada de EE.UU. de 131,5 billones de dólares, el porcentaje fue de 5,9. Un escalar alternativo citado con frecuencia que también tiene mérito es el producto interno bruto total; con un PIB nominal anualizado de 25,7 billones de dólares hasta el 30 de septiembre de 2022.
Las inversiones de China en Estados Unidos son de gran interés. Posee aproximadamente 0,9 billones de dólares de deuda federal, alrededor del 3,5% del PIB total, pero muy por debajo del 1% de los activos totales y la riqueza neta de EE.UU.
La mayoría de los economistas están de acuerdo en que ningún país, a través de sus inversiones de deuda en los EE.UU., ejerce una influencia indebida sobre el propio bienestar económico de ese país. Si, por ejemplo, China liquidara la totalidad de sus obligaciones de deuda de EE.UU., probablemente habría muchos otros compradores extranjeros en el mercado abierto que buscarían la seguridad de la deuda respaldada por EE.UU.
Además, tal acción tendría impactos disruptivos mucho mayores en la economía china, causando potencialmente un aumento en su propia tasa de cambio y haciendo que las exportaciones chinas sean más costosas a nivel mundial.
Muchos economistas también señalan que emitir y mantener deuda soberana es una autopista de varios carriles. Por ejemplo, los inversionistas estadounidenses mantienen deuda externa en niveles comparables. Esta deuda externa generalmente conlleva mayores rendimientos y se mantiene de acuerdo con una sólida gestión del capital y la diversificación del riesgo.
Otros argumentan que, en general, es ventajoso para el gobierno federal de los EE.UU. utilizar inversionistas extranjeros para sus necesidades de financiamiento público interno. La contrapartida es que se emiten bonos del Tesoro altamente líquidos y de bajo rendimiento a cambio de retener más capital del sector privado.
El capital del sector privado generalmente genera rendimientos mucho más altos, un caso clásico de uso ventajoso del apalancamiento. Por lo tanto, los préstamos extranjeros pueden ser una fuente de capital económico para los EE.UU. Esos inversores extranjeros, dadas sus propias necesidades de cartera de riesgo-rendimiento, están dispuestos a adaptarse.
No tomamos posición sobre si el nivel de deuda federal de EE.UU. nos ha llevado al camino de la ruina o si tales afirmaciones son grandes exageraciones. Estas preguntas se debatirán durante mucho tiempo y no hay respuestas fáciles.
Pero cualquier debate serio debe incluir una simple deconstrucción de la base de inversionistas agregados en sus principales componentes, una evaluación de los motivos respectivos y colocarlos en la perspectiva adecuada en relación con la posición financiera general de la nación. Sólo entonces se puede tener un debate informado sobre los temas.
Fuente: Barron´s