Este domingo se dio a conocer la noticia del sentido fallecimiento de Bill Russell, leyenda del baloncesto que dominó la escena de la NBA a finales de los años 50 y durante la década de los 60. El mítico pivot partió a un siguiente plano a la edad de 88 años, en santa paz y rodeado de sus familiares; aunque las causas no fueron reveladas, vale recordar que estuvo indispuesto para entregar el MVP de las Finales.
“Bill Russell, el más prolífico ganador de la historia del deporte americano, falleció este domingo en paz a los 88 años, con su mujer, Jeannine, a su lado”, así citaba parte del comunicado emitido por los familiares.
En cierta forma, Russell es al baloncesto, lo que Jackie Robinson fue al beisbol. Jugadores que cambiaron el deporte, que rompieron la barrera del racismo en una época muy difícil para las personas de raza negra, sobre todo en los Estados Unidos.
Gran parte del éxito histórico de los Celtics de Boston, como la franquicia más ganadora de la NBA –junto a los Lakers de Los Ángeles– es atribuible a la huella que dejó Russell en el combinado verde. Fue tan marcado el dominio que tuvo Boston en la liga, con Bill en sus filas, que con quistaron 11 anillos de campeones, en los 13 años de activo que tuvo el pivot.
Además, durante tres temporadas, fungió como entrenador-jugador de los Celtics, convirtiéndose en el primer afroamericano en dirigir un equipo profesional en la historia de cualquier deporte y ganando sus últimos dos títulos de esta manera.
En 1969 se retiró de las canchas y dejó Boston; regresando en 1973, para dirigir a los Supersónicos de Seattle hasta 1977. Diez años después estuvo al frente de los Sacramento Kings por una temporada.
“Bill representó algo mucho más grande que los deportes: los valores de igualdad, respeto e inclusión que imprimió en el ADN de nuestra liga. Bill Russell fue el mejor campeón de todos los deportes de equipo”, dijo Adam Silver, comisionado de la NBA.
Su perfil destacaba mucho más en la defensa, llegando a convertirse en un auténtico muro, cuando en el mundo del baloncesto los pivot eran más relacionados con las funciones ofensivas. Russell fue escogido cinco veces como el Jugador Más Valioso de la NBA, asistió a 12 Juegos de Estrellas y ganó una medalla de oro, en los Juegos Olímpicos de Melbourne (1956).
Tres años después de su retiro, los Celtics le rindieron tributo al retirar su número de la lista de elegibles; y luego, en 1975 fue exaltado al Salón de la Fama de la National Basketball Association (NBA, por sus siglas en inglés). Considerado como uno de los 10 mejores jugadores en la historia de la NBA, lógicamente también destaca en la lista de 75, escogidos en 2021 para celebrar el aniversario de la liga.
Además de su legado como jugador, Russell también tuvo un papel importante como activista, en la lucha contra el racismo, marchando hombro con hombro con figuras como Martin Luther King Jr. o Muhammad Ali. En el año 2010, fue condecorado en la Casa Blanca, por el entonces presidente Barack Obama, con la Medalla de la Libertad.